活性污泥法的基本工藝流程由曝氣池、二沉池、曝氣系統(tǒng)、污泥回流及剩余污泥排放五部分組成。

廢水和回流的活性污泥一起進入曝氣池形成混合液。曝氣池是一個生物反應器，通過曝氣設備充入空氣，空氣中的氧溶入混合液，產生好氧代謝狀態(tài)。隨后曝氣池內的泥水混合液流入二沉池，進行泥水分離，活性污泥絮體沉入池底，泥水分離后的水作為處理水排出二沉池。二沉池沉降下來的污泥大部分作為回流污泥返回曝氣池，稱為回流污泥，其余的則從沉淀池中排除，這部分污泥稱為剩余污泥。

從上述流程可以看出，要使活性污泥法形成一個實用的處理方法，污泥除了要具有氧化和分解有機物的能力外，還要有良好的凝聚和沉降性能，以使活性污泥能從混合液中分離出來，得到澄清的出水。