現(xiàn)代建筑一詞有廣義和狹義之分。廣義的現(xiàn)代建筑包括20世紀出現(xiàn)的各色各樣風格的建筑流派的作品；狹義的現(xiàn)代建筑常常專指在20世紀20年代形成的現(xiàn)代主義建筑。在一些英文文獻中，常用小寫字母開頭的modern architecture表示廣義的現(xiàn)代建筑，以大寫字母開頭的Modern Architecture或Modernism表示狹義的現(xiàn)代建筑。在本卷中用“現(xiàn)代建筑”表示廣義的，而用“現(xiàn)代主義建筑”或“現(xiàn)代派建筑”表示狹義的。在20世紀初期，現(xiàn)代建筑曾經(jīng)被稱為新建筑（newarchitecture）。

　　第一次世界大戰(zhàn)后的初期，在許多國家中復古主義建筑仍然相當流行。很多紀念性建筑和官方建筑以及一些大銀行、大保險公司仍然應用古典柱式。1924年建成的倫敦人壽保險公司以至到40年代完工的華盛頓國家美術館和美國最高法院大廈都是這樣的例子。但總的說來，第一次世界大戰(zhàn)后，歐洲的政治、經(jīng)濟和社會思想狀況對于建筑學領域的改革創(chuàng)新是有利的。第一，戰(zhàn)后初期歐洲各國的經(jīng)濟困難狀況，促進了講求實效的傾向，抑制了片面追求形式的復古主義作法；第二，工業(yè)和科學技術的繼續(xù)發(fā)展，帶來更多的新的建筑類型，要求建筑師突破陳現(xiàn)代建筑陳規(guī)。建筑材料、結構和設備方面的進展，促使越來越多的建筑師走出學院派的象牙之塔。第三，第一次世界大戰(zhàn)的慘禍和俄國十月革命的成功在世人心理上引起強烈震動。人心思變，大戰(zhàn)后社會思想意識各個領域內(nèi)都出現(xiàn)許多新學說和新流派，建筑界也是思潮澎湃。新觀念、新方案、新學派層出不窮�，F(xiàn)代主義自30年代起迅速向世界其他各地區(qū)傳播，終于成為20世紀中葉現(xiàn)代建筑中的主導潮流�，F(xiàn)代主義首先向北歐和拉丁美洲擴展。芬蘭建筑師A.阿爾托和巴西建筑師O.尼邁耶在30～40年代的建筑作品明顯地表現(xiàn)出現(xiàn)代主義的影響。第二次世界大戰(zhàn)前夕，格羅皮烏斯和密斯·范·德·羅遷居美國�，F(xiàn)代主義在美國迅速擴展。第二次世界大戰(zhàn)結束后的50～60年代現(xiàn)代主義在全世界廣泛傳播。世界各地的城市中，新建的商業(yè)建筑、工業(yè)建筑、文教建筑和大規(guī)模建造的住宅幾乎都擺脫了傳統(tǒng)風格的羈絆，具有顯著的現(xiàn)代主義建筑的特征。更重要的是許多政府建筑物和紀念性建筑也舍棄了歷來沿用的傳統(tǒng)建筑形式而呈現(xiàn)出嶄新的面貌。紐約聯(lián)合國總部大廈、巴西議會大廈和加拿大多倫多市政府大廈都是例證。這種情況，最根本的原因是現(xiàn)代主義的基本原則比較符合建筑發(fā)展的客觀規(guī)律。