1878年法國(guó)建成世界第一座水電站。20世紀(jì)30年代后，水電站的數(shù)量和裝機(jī)容量均有很大發(fā)石龍壩水電站展。80年代末，世界上一些工業(yè)發(fā)達(dá)國(guó)家，如瑞士和法國(guó)的水能資源已幾近全部開(kāi)發(fā)。20世紀(jì)世界裝機(jī)容量最大的水電站是巴西和巴拉圭合建的伊泰普水電站，裝機(jī)1260萬(wàn)千瓦。世界第一座抽水蓄能電站是瑞士于1879年建成的勒頓抽水蓄能電站。世界裝機(jī)容量最大的抽水蓄能電站是1985年投產(chǎn)的美國(guó)巴斯康蒂抽水蓄能電站。世界第一座潮汐電站于1913年建于德國(guó)北海之濱。最大的潮汐電站是法國(guó)建于圣瑪珞灣的朗斯潮汐電站，裝機(jī)24萬(wàn)千瓦。日本在1978年建成的海明號(hào)波浪發(fā)電試驗(yàn)船則是世界上第一座大型波能發(fā)電站。中國(guó)大陸最早建成的水電站是云南省昆明市郊的石龍壩水電站（1912），電站一廠(chǎng)于1910年7月開(kāi)工，1912年4月發(fā)電，最初裝機(jī)容量為480 kW.中國(guó)1988年竣工的湖北葛洲壩水利樞紐，裝機(jī)271.5萬(wàn)千瓦。中國(guó)1986年在浙江省建成試驗(yàn)性的江廈潮汐電站，裝機(jī)3200千瓦。中國(guó)的廣州抽水蓄能電站，一期工程裝機(jī)120萬(wàn)千瓦，計(jì)劃在90年代完工。1994年已開(kāi)工興建的三峽水利樞紐建成后，裝機(jī)容量為2250萬(wàn)千瓦（32臺(tái)70萬(wàn)kW+10萬(wàn)kW地下電源電站），到目前為止已經(jīng)成為世界上最大的水電站。