舊時從事煤炭生產(chǎn)的人，身份不一。在同官縣（今銅川市）礦區(qū)，有由封建窯主控制的舊式煤窯，以土法開采，窯工多為喪失了人身自由的工奴。民國后期，由陜西省政府及隴海鐵路局合辦的同官煤礦中，開始出現(xiàn)了產(chǎn)業(yè)工人。陜西省一些農(nóng)村中，采煤是農(nóng)民的副業(yè)。

　　炭窠（舊式煤窯）中的窯工，多數(shù)是窯主派爪牙抓來的。也有因為欠了窯主的債而下井挖煤抵債的，自愿充窯工者不多。

　　建國前，同官陳家河炭窠窯主勾結官府，與軍、警、土匪合伙，在同官、富平、蒲城交界的老虎橋、宮里橋、東梁山等地設下埋伏，強行綁架路人下井；又冒充國民黨軍便衣，以抓壯丁為名，抓人下井；還在廟會、戲場假設賭場，復又以“查賭”、“抓賭”為名，捕捉賭徒下井。窯主還挖空心思，派出親信、把頭，偽裝成馱炭客，四處游說，騙人上鉤；或打著雇麥客、叫短工的招牌，使許多人落入圈套。抓來騙來的窯工，被強行送入井下。上井后武裝押解關入黑窯。黑窯一面靠崖，三面高墻，大門上鎖，門口有持槍把頭守衛(wèi)。吃飯由伙夫從一個小窗孔遞進去。窯內(nèi)有大炕，沒席沒被褥。人擠得滿滿的，連腿都伸不直。“休息”幾天后，又被押解下井，終身為其挖煤，工錢分文不給。

　　頂債或自愿充窯工者，30年代之前，工錢以饃代之，每人每班掙2～4斤蒸饃。井下工作繁重，一天干十七八小時，許多窯工掙的蒸饃還不夠自己吃，吃超了就又欠下窯主的債。這些債驢打滾利息，窯工永遠也還不清。還不清債就別想離開炭窠。30年代后期，開始改為工資制。開始工資很低，窯工多次罷工，迫使窯主逐步增加工資。1937年，一般工資為一斗半麥子。但窯主不斷提高蒸饃價格，又在井下兜售鴉片煙。許多窯工因勞累過度，體力不支，怕挨打而借助鴉片提神。這樣，一個個又落入了魔掌，只好一輩子給窯主挖煤。

　　舊時，同官的炭窠普遍祭祀窯神。窯神廟里如果只有一個神，那就是太上老君，所以炭窠又稱窯神為“老君爺”。要是供奉著四個窯神，該廟就叫“四圣廟”，如果是五個，則為“五圣官”。同官崖窯村炭窠舊址原有一塊《重修四圣廟碑記》，刻于清朝嘉慶二十一年（1816），其中寫道：“同官東郊崖窯村舊有四圣廟，創(chuàng)自雍正二年，村人尤以崖窯炭窠伊邇，村民衣食永遠是賴，更宜崇祀……窯神以為庇。”據(jù)說窯主在選擇新窯址時，先跪拜窯神，并焚燒香表。如果此時有一陣風吹來，紙灰隨風飄去落在某地，窯主就認為該地即窯神指標的窯址，便在那里建煤窯。農(nóng)歷每月初一、十五，窯主都要設供品祭祀窯神，有些窯主還要在每年一定日子給窯神唱戲，祈求窯神保佑。

　　窯神對窯主的用處，除了上述那些外，還有更重要的一個方面，舊社會，神權是剝削階級捆綁在勞動人民身上的四條粗大繩索之一。窯神，是窯主對窯工進行野蠻的壓迫和殘酷剝削的一種工具。窯主們向窯工反復宣傳：“下了煤窯，就是窯神爺?shù)娜?rdquo;，要求窯工無條件地服從窯神（實際是窯主自己）的統(tǒng)治。窯主欺騙窯工，說煤車是“窯神爺?shù)鸟R”。誰要是拉車不力，誰就是對窯神的不敬，就得挨皮鞭抽打。如果井下發(fā)生事故，有窯工死傷，窯主就說是該窯工得罪了窯神，是窯神對他的懲罰，與窯主無關。因此，窯主沒有醫(yī)治受傷窯工的責任。對死去的窯工，則認為“罪有應得”，拖出井隨便一處理了事。在窯主愚弄下，許多窯工也頂禮膜拜窯神。他們乞求窯神保佑自己活著出窯，保佑自己能夠逃離炭窠而與家人團聚。

　　除了銅川這樣的大礦區(qū)以外，本省某些農(nóng)村也經(jīng)營小煤窯。采煤者是農(nóng)民，采煤是他們的一種副業(yè)。紫陽縣一帶，稱煤為“石炭”，稱煤窯為“炭洞子”，采煤者為“炭匠”。炭匠對開洞的日子十分注意，總是避開初一、十五這兩天。開洞時要放火炮，燒紙，獻豬頭，叩拜山神、土地。每年臘月二十四日封洞，儀式同開洞一樣。炭匠在生產(chǎn)期間忌諱甚多，忌說“垮”、“塌”一類的話，忌擊掌，忌吹哨，忌打老鼠。炭匠在洞子里見有老鼠出來，必須趕快離開，他們認為是來報兇信的。