巖石力學(xué)的誕生是以解決巖石工程穩(wěn)定性問(wèn)題和研究巖石的破碎條件為目的而誕生的。其研究介質(zhì)不僅非常復(fù)雜，而且存在許多力學(xué)性質(zhì)不穩(wěn)定性或不確定性因素，這就使得本學(xué)科獨(dú)立的、完善的、系統(tǒng)的基礎(chǔ)理論難以建立、巖石力學(xué)的發(fā)展始終引用和發(fā)展固體力學(xué)、土力學(xué)、工程地質(zhì)學(xué)等學(xué)科的基本理論和研究成果，或者引用這些相關(guān)學(xué)科的研究成果來(lái)解決巖石工程中的問(wèn)題，因此，偏重不同行業(yè)應(yīng)用的巖石力學(xué)往往有不同的定義，迄今巖石力學(xué)也沒(méi)有統(tǒng)一的定義。

　　美國(guó)地質(zhì)協(xié)會(huì)巖石力學(xué)委員會(huì)于1964年提出的巖石力學(xué)定義為：巖石力學(xué)是研究巖石力學(xué)性狀的一門理論和應(yīng)用科學(xué)，是力學(xué)的一個(gè)分支，是研究巖石在不同物理環(huán)境的力場(chǎng)中產(chǎn)生各種力學(xué)效應(yīng)的學(xué)科。該定義概況了巖石破碎和穩(wěn)定兩方面的主題，也概括了巖石在不同物理環(huán)境中各種應(yīng)力狀態(tài)下的變形、破壞規(guī)律。這是一個(gè)較廣泛、較嚴(yán)密并得到廣泛認(rèn)可的定義。

　　巖石力學(xué)又稱為巖體力學(xué)。但隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，巖石與巖體已有嚴(yán)格的區(qū)分，因此有人認(rèn)為應(yīng)將巖石力學(xué)改為巖體力學(xué)更切合本學(xué)科的研究主題。但是，巖石力學(xué)這一名詞沿用已久且使用普遍，所以巖石力學(xué)和巖體力學(xué)是同一學(xué)科。