外債具有三個基本功能。

首先，外債具有平衡一國國際收支的功能。一個國家在國際經(jīng)濟活動中總有國際收入與支出，而國際收支總是表現(xiàn)出三種狀態(tài)之一，即收支平衡、盈余（順差）和赤字（逆差），當國際收支出現(xiàn)逆差時，若外匯儲備不足以彌補，就可通過舉借外債彌補。

其次，舉借外債可以補充國內(nèi)建設資金的不足，加速本國的經(jīng)濟建設。這通常是一國舉借外債的主要目的。這種功能主要表現(xiàn)在利用國際能源、原材料和技術(shù)市場兩個方面，一是通過舉借外債，購入本國短缺的能源、原材料和設備；二是通過舉借外債，進口先進設備和引進先進技術(shù)，促進本國生產(chǎn)效率的提高。

第三，外債具有經(jīng)濟調(diào)節(jié)功能。外債表現(xiàn)為資金流入，即國內(nèi)資金增加，同時也反映社會可支配商品量的增長。外債在經(jīng)濟調(diào)節(jié)方面與內(nèi)債的功能不同，內(nèi)債是通過對社會資源再分配進行“此消彼長式”的調(diào)節(jié)，而外債始終是一種“增量式”調(diào)節(jié)，通過舉借外債購買國外產(chǎn)品可消除國內(nèi)供不應求，實現(xiàn)社會供需平衡，通過舉借外債發(fā)展經(jīng)濟社會瓶頸領域，不會影響國內(nèi)其他產(chǎn)業(yè)對國內(nèi)資金的需求。